Академічна свобода не захищає деякі слова, які можуть бути захищені Першою поправкою—наприклад, те, що виявляє дисциплінарну некомпетентність. Права Першої поправки зосереджені на особі. Права на академічну свободу регулюються колективом – колеги визначають, що є дисциплінарною компетентністю.
Академічна свобода має наступні обмеження: Академічна свобода не дає викладачам чи студентам права говорити все, що завгодно. Зловживання академічною свободою говорити або поводитися таким чином, що завдає фізичної чи емоційної шкоди іншим, наприклад, неприйнятно.
Академічна свобода не означає викладач може переслідувати, погрожувати, залякувати, висміювати або нав'язувати свої погляди студентам.
AAUP визнає чотири основні елементи академічної свободи для викладачів університету: свобода в навчанні; свобода в дослідницькій діяльності; свобода висловлюватися з питань інституційного управління; і свободу висловлюватись як публічні громадяни.
Так постановив Верховний суд у 1969 році учні не «пропускають свої конституційні права на свободу слова або вираження поглядів біля воріт школи». Це також стосується інших основних прав.