NKG2D є головний рецептор розпізнавання для виявлення та усунення трансформованих та інфікованих клітин оскільки його ліганди індукуються під час клітинного стресу, або в результаті інфекції, або геномного стресу, наприклад, при раку.
Дослідження показали, що активація сигналів, опосередкована шляхом NKG2D/NKG2DL, може перекривати сигнали, індуковані інгібіторними рецепторами, таким чином дозволяючи NKG2D діє як «головний перемикач» для активації NK-клітин [33]. Таким чином, сигнальний шлях NKG2D може опосередковувати прямий ефект знищення NK-клітин.
Природні клітини-кілери (NK) є важливими цитотоксичними клітинами в імунній системі, і активований рецептор NKG2D на поверхні NK-клітин може зв’язуватися з NKG2DL, що експресується в пухлинних клітинах, дозволяючи NK-клітинам активувати та вбивати пухлинні клітини.
У людей ліганди NKG2D включають MICA та MICB (білки A та B, пов’язані з ланцюгом MHC класу I), обидва кодуються генами в MHC, а також до шести різних білків, які називаються ULBP (білки, що зв’язують UL16), також відомі як RAET1 білки. Остання група генів згрупована в 6-й хромосомі людини.
NKG2D присутній на NK-клітинах як у мишей, так і у людей, тоді як він є конститутивно експресується на CD8+ Т-клітинах у людей, але експресується лише після активації Т-клітин у мишей. NKG2D є безладним рецептором, який розпізнає спричинені стресом поверхневі ліганди.
З’являється все більше доказів того, що експресія ліганду може призводити як до імунної активації (очищення пухлини, вірусний імунітет, аутоімунітет і трансплантація), так і до імунного глушіння (уникнення пухлини).